In 1901 werd bij het Griekse eiland Antikythera in een Romeinse machine een groot mechanisme gevonden dat vaak wordt omschreven als ‘s werelds eerste “computer”. Een bewering die kan worden genuanceerd…
Eén ding is zeker: computers zijn ouder dan we denken. Maar hoe oud zijn ze dan? Dat hangt ervan af hoe je ze definieert. Als je heel royaal bent, is de eerste computer meer dan 2000 jaar oud!
Het heet de Antikythera machine, en het is ook het allereerste bekende tandwielmechanisme (er waren er waarschijnlijk nog meer die we nog niet ontdekt hebben, maar die wel genoemd worden in oude teksten). Het werd gevonden in een Romeins galjoen bij het eiland Antikythera, wat niet wil zeggen dat de machine Romeins was: hij was mogelijk ouder (de voorwerpen die in het wrak werden gevonden dateerden niet allemaal uit dezelfde periode), en is waarschijnlijk een voorwerp van Griekse oorsprong dat op zijn vroegst uit de derde eeuw voor Christus dateert.
Resterend zijn helaas slechts enkele fragmenten van de machine. Het is echter gelukt om het mechanisme vrij duidelijk af te leiden: het was een analoge rekenmachine die werd gebruikt om astronomische posities te berekenen.
Op het eerste gezicht lijkt het erop dat dit een machine van Griekse oorsprong was.
Op het eerste gezicht zou je kunnen denken dat de Antikytheramachine een temporele anomalie is (een OOPArt, oftewel een “misplaatst artefact”), maar dat is niet zo: de Antikytheramachine ligt binnen de technische mogelijkheden van het oude Griekenland, dat ook een stoommachine had gemaakt die in feite niet meer dan een gadget is gebleven.
Is dit dan de allereerste computer ter wereld? Nou, niet echt, want de machine van Antikythera kan niet worden geprogrammeerd: hij geeft altijd dezelfde resultaten, die waarmee hij is ontworpen toen hij werd gemaakt. We moeten het daarom eerder ‘s werelds allereerste rekenmachine noemen, of zelfs een “proto-computer”.
Maar er zijn nog een paar andere kandidaten voor de titel ‘s werelds eerste computer.
Mechanische rekenmachines die niet altijd dezelfde resultaten gaven, en uiterst beperkt “geprogrammeerd” konden worden, waren in de 17e eeuw inderdaad in groten getale te vinden, waaronder de Pascaline (van de denker Blaise Pascal), die vaak wordt gezien als de eerste echte rekenmachine. We zijn al heel dicht bij de computer en voor sommige definities zal dat genoeg zijn. Maar voor andere definities hebben we echte programmeerbaarheid nodig om iets als computer te kunnen beschrijven.
En als we daar van uitgaan, zou de allereerste computer… een weefgetouw zijn! In feite was het in de 18e eeuw dat een Fransman de allereerste programmeerbare machine ontwikkelde, met behulp van een geperforeerd lint, dat al snel werd omgezet in een geperforeerde kaart en vervolgens in een geperforeerde cilinder. Maar pas in 1834 werd hetzelfde systeem gebruikt op een rekenmachine.
Perforeerkaarten en ponscilinders werden ontwikkeld.