Een van de klassiekers onder de PC-strategiespellen is de Age of Empires-saga en de Age of Mythology spin-off. De titel werd in 2002 uitgebracht op de PC en heeft 22 jaar later recht op een remake op de PC en Xbox Series. En het minste wat we kunnen zeggen is dat deze klassieker zeer wordt gemist!
Terwijl veel gamers bekend zijn met de Age of Empires-serie, een waar monument van de “RTS” – real-time strategiespel -, zijn er minder bekend met het uitstekende Age of Mythology, een spin-off van de serie die in 2002 op de PC werd uitgebracht. Na geremasterde versies van de eerste 3 delen van de serie en een vervolg, komt Microsoft nu met een remake van de spin-off. Het gebruik van het woord “remake” is opzettelijk, omdat niet alleen de graphics opnieuw zijn bewerkt, maar ook bepaalde elementen van het spel volledig zijn vernieuwd. In de praktijk hebben we echter te maken met een mix van remake en remaster.
Maar om te beginnen even terug naar de titel in kwestie. Zoals we al zeiden, werd AoM uitgebracht in 2002. Het borduurde voort op de formule van de vorige Age of Empires-games, zij het met een andere aanpak. In plaats van realisme kruip je in de huid van een god die zijn beschaving naar succes leidt. Je kunt kiezen uit 4 beschavingen: de Grieken, de Noormannen, de Egyptenaren en de Atlantiërs (uit de Titan-uitbreiding). Net als in Age of Empires moet je je stad bouwen, je dorpelingen opdrachten geven, grondstoffen verzamelen, legers bouwen en op pad gaan om nieuwe gebieden te veroveren. Een heel programma!
Age of Mythology schitterde ofwel door de lore en het kleurrijke universum, ofwel door de rijkdom van de gameplay en de intensiteit van de gevechten. De titel introduceerde twee belangrijke nieuwe functies: goddelijke krachten, waarmee spelers echte rampen op het slagveld konden veroorzaken, zoals het veroorzaken van een meteorietenregen, het gooien van bliksem naar de troepen van de tegenstander, het stimuleren van hun economie… Aangezien elke kracht specifiek was voor een mythologische god, stond de keuze van de god centraal in de gekozen strategie. Elke beschaving functioneerde ook anders: de Noormannen waren erg nomadisch en konden al vroeg in het spel invallen leiden, de Grieken waren erg gericht op bouwen en de Atlantiërs waren meer gericht op technologie en het gebruik van bepaalde technieken om te veroveren. Het andere belangrijke kenmerk was de aanwezigheid van mythologische eenheden, naast de standaardhelden en -troepen. Simpel gezegd zijn helden unieke, zeer krachtige personages die het kunnen opnemen tegen mythologische wezens. Mythologische wezens zijn zeer effectief tegen menselijke eenheden en deze laatste compenseren hun zwakte door hun enorme aantal. De zeer actiegerichte game van Ensemble Studios heeft een solide reputatie opgebouwd onder fans van het genre, tot het punt dat het een culthit is geworden. In feite had het een paar jaar geleden al recht op een heruitgave met een nog niet uitgebrachte uitbreiding (die geen deel uitmaakt van de reis).
Al dit behoudt “AoM Retold”, terwijl het geen nieuwe functies bevat (die komen later) maar wel belangrijke veranderingen. Allereerst krijgt het spel op technisch gebied een complete revisie. De grootste verandering betreft de 3D-modellen van de personages, die opnieuw zijn bewerkt en veel succesvoller zijn. Als je inzoomt, zie je niet alleen een massa pixels, maar extreem realistische 3D-modellen. De achtergronden zijn ook gladgestreken en er zijn tal van speciale effecten toegevoegd, zonder afbreuk te doen aan het spel… Onze enige teleurstelling betreft het verdwijnen van de lijken… In het origineel lagen de gevallen soldaten in een golf van bloed, waarna ze skeletten werden die geleidelijk verdwenen. In deze remake verdwijnen ze vrijwel direct na hun dood, wat jammer is omdat het ook een kleine invloed heeft op de gameplay. In multiplayer kun je niet meer afleiden dat er botsingen hebben plaatsgevonden tussen twee andere spelers op een bepaalde locatie… En je kunt niet meer afleiden dat een bepaalde speler verzwakt is. Dat is nogal wat, toch?
Spelers van de ‘uitgebreide’ versie van een paar jaar geleden moeten ook gerustgesteld zijn: het spel wordt geleverd in een over het algemeen zeer schone versie. Het loopt goed, animaties zijn herwerkt, het zoeken naar eenheden is overtuigend… Het enige nadeel: je moet kiezen voor de prestatiemodus in plaats van de grafische modus, anders word je getrakteerd op enkele vertragingen.
Technisch gezien blijft de game trouw aan het origineel, zij het met een paar veranderingen die vooral zijn doorgevoerd om de game toegankelijker en moderner te maken. Je dorpelingen blijven bijvoorbeeld niet langer inactief nadat een actie is voltooid; ze gaan hout hakken of bessen oogsten. Al met al een zeer praktische functie. Het spel is ook opnieuw ontworpen om op de pad te worden gespeeld, en hoewel het niet de meest interessante versie is, is het speelbaar en werkt het behoorlijk goed. Merk echter op dat niets ooit een toetsenbord/muis-combinatie zal evenaren, of het nu op PC of Xbox is, aangezien het spel ook toetsenborden op Xbox ondersteunt. Microsoft heeft ook veranderingen aangebracht in het gebruik van krachten, die niet langer slechts één keer kunnen worden gebruikt, zoals eerder het geval was, maar in plaats daarvan kunnen worden ‘opgeladen’. Dit maakt gevechten dynamischer, maar ook een beetje minder tactisch, want de limieten op krachten in het origineel betekenden dat spelers voorzichtig moesten zijn met het gebruik ervan, wat nu helemaal niet meer het geval is… Puristen zullen dus nogal teleurgesteld zijn door deze aanpak. Dan zijn er nog alle praktische veranderingen die echt een verschil maken, zoals de afschaffing van de limiet op het aantal inwoners, de toevoeging van een nieuwe Age of Wonders, aanpassingen aan de AI, het balanceren van eenheden, een nieuw staartsysteem voor upgrades, krachtigere dieren, enz. enz. De lijst met veranderingen is indrukwekkend, en over het algemeen zijn het erg goede ideeën van de studio. De titanen, die enorme wezens die het tij van de strijd kunnen keren, kunnen nu bijvoorbeeld water oversteken en over muren lopen, wat een enorm verschil maakt qua strategie. De titanen zijn ook veel krachtiger dan in het originele spel, wat hun belang in het spel vergroot.
Aan de andere kant betreuren we nog een paar dubieuze keuzes, zoals de zeer lange laadtijden of de nieuwe stemmen, die elke persoonlijkheid missen…
AoM Retold maakt ook indruk wat betreft de content, met een groot aantal speltypen, lange en boeiende campagnes, multiplayer in overvloed en een paar kleine toevoegingen aan de contentkant met een nieuwe god die al beschikbaar is en een dozijn nieuwe kaarten bij de lancering. Het goede nieuws voor fans is dat het vervolg enorm lijkt te worden, met de belofte van een nieuwe spelmodus in de herfst, twee grote nieuwe uitbreidingen, speciale evenementen… Net als op Xbox kost het spel op de PC rond de £30 en is het geïntegreerd in Gamepass, wat nog steeds de beste manier is om de titel te ontdekken…
Conclusie
Verre van een eenvoudige remaster van het origineel te zijn, is Age of Mythology Retold een complete remake van de game, die een aantal van de spelmechanismen volledig herziet, nieuwe content toevoegt, de gameplay aanpast en over het algemeen een formule moderniseert die over het algemeen nogal slecht was verouderd. Hoewel er bij de lancering niet veel nieuwe content te ontdekken valt, beloven de ontwikkelaars twee nieuwe uitbreidingen en nieuwe spelmodi in de komende maanden… En het is eerlijk om te zeggen dat de gok zich ruimschoots heeft uitbetaald. Age of Mythology blijft een van de spannendste realtime strategiespellen om met vrienden te spelen, zowel tactisch als ontzettend leuk, met zijn over-the-top krachten en mythologische titanen en eenheden. Retold is zowel trouw aan het origineel als vol met nieuwe functies en slaat de spijker op zijn kop. Er zijn echter een paar dingen om te betreuren: de vertragingen in de grafische modus, de lijken die meteen verdwijnen en vooral de rampzalige nieuwe stemmen. Of je het origineel nu wel of niet hebt gespeeld en of je nu wel of geen fan bent van strategiespellen, je zult zeker in de ban raken van dit spel.
Age of Mythology: Retold
Pros
- Een uitstekende roadmap
- Een groot aantal gameplay-tweaks en evoluties
- Een must-have RTS die up-to-date is gebracht
- Verzorgde 3D-modellen
- Veel content
Cons
- Verwijderende lijken
- Nieuwe stemmen
- Sommige vertragingen in "graphics"-modus