Bijna 20 jaar na het laatste echt originele console-deel in de franchise brengt Square Enix ons een gloednieuw avontuur in de wereld van Mana. Dit nieuwste deel in Square’s historische Action-RPG-licentie is onlangs uitgebracht en het blijkt zeer meeslepend te zijn.
De Seiken Densetsu-licentie is in ons land geïntroduceerd met de cult-episode Secret of Mana en bestaat al iets meer dan dertig jaar. Het is zelden een hit geweest bij het grote publiek en tot op de dag van vandaag blijft het een weinig bekende serie in de catalogus van Square Enix. De afgelopen jaren heeft Mana de ene na de andere remake gemaakt van de eerste episodes. Het onverwachte succes van Trials of Mana lijkt het bedrijf te hebben geïnspireerd om een gloednieuwe episode te lanceren. Visions of Mana, ontwikkeld door Ouka Studios, is een echt moderne episode die ambitieuzer aanvoelt dan zijn voorgangers.
Je hoeft niet bekend te zijn met de vorige games om aan dit nieuwe avontuur te beginnen. Net als andere licenties, zoals Final Fantasy, spelen de Mana-games zich af in totaal verschillende contexten ondanks enkele overeenkomsten in hun werelden. Visions of Mana speelt zich af in een wereld waar een mysterieuze traditie centraal staat in het verhaal. Elke vier jaar eist deze wereld een offer van de verschillende volkeren, waarbij de offers hun leven moeten geven aan de Mana-boom om rampen af te wenden.
De game volgt het verhaal van Hina en Val, respectievelijk het offer van vuur en de bewaker ervan. De twee beginnen al snel aan hun reis om bij de manaboom te komen en het ritueel uit te voeren. Onderweg komen ze door verschillende regio’s en ontmoeten ze de andere offers die hen zullen vergezellen op hun reis. Hoewel het verhaal niet altijd even verrassend is – sommige wendingen zie je al van verre aankomen – is het toch erg leuk om te volgen. De wereld is erg kleurrijk en de soms kinderlijke en naïeve schrijfstijl verbergt desondanks dramatische elementen en ontroerende momenten die ons bij het verhaal betrekken.
Net als zijn voorgangers is Visions of Mana een Action-RPG. De formule blijft vrij klassiek voor een titel in het genre, want de verhaallijn neemt ons mee op een reis door een heleboel verschillende gebieden. Het grote verschil is dat de te verkennen gebieden groter zijn dan in andere Mana-games. De titel bevat halfopen omgevingen waar vijanden rondzwerven en waar je allerlei voorwerpen kunt verzamelen en kisten kunt vinden. Deze gebieden bieden ook een heleboel zijmissies. Verkennen is lonend en erg leuk, en binnenkort krijgen we ook een mount om dit aspect nog leuker te maken.
Het gevechtssysteem blijft redelijk rechttoe rechtaan met de controller in de hand, want er zijn realtime confrontaties met de gebruikelijke mogelijkheden voor dit soort spellen. Het gevoel van de game is goed, ook al mist het soms wat dynamiek en vormt de camera soms een obstakel voor het soepele verloop van de gevechten. De gevechten hebben ook een systeem van elementaire zwakheden waar je echt rekening mee moet houden om door de belangrijkste gevechten te komen. Er zijn ook andere mogelijkheden toegevoegd, zoals de mogelijkheid om de krachten van de elementen te gebruiken door onze personages uit te rusten met spirituele relikwieën (met de windvlaag kun je een grote windvlaag lanceren die schade aanricht, met de maanvlaag kun je vijanden vertragen…).
Spirituele relikwieën
Spirituele relikwieën, die geleidelijk vrijkomen naarmate je de verhaallijn volgt, hebben ook invloed op de manier waarop we onze personages bespelen. Elk van onze helden kan worden uitgerust met een geest, waardoor hun statistieken, vaardigheden en soms zelfs hun gameplay compleet veranderen. Het is een echt klassensysteem dat echte veranderingen en een zekere diepte biedt in de opbouw van ons team. Helaas heeft deze diepgang in de gameplay tijd nodig om tot zijn recht te komen. De eerste paar speeluren beperken ons tot slechts een paar van deze spirituele relikwieën, waardoor we een tijdje verstoken blijven van veel mogelijkheden.
De titel overtuigt ook dankzij de zeer charmante visuals. De artistieke richting is geslaagd en biedt een aantal prachtige, zeer gedetailleerde en kleurrijke landschappen. Toch missen de personages een beetje leven in bepaalde scènes en de zijmissies zijn ook niet altijd even goed in scène gezet. Maar al met al is het een meer dan geslaagd pakket voor een game die waarschijnlijk niet over een heel groot budget beschikte. De soundtrack is ook erg leuk om naar te luisteren, geproduceerd door verschillende componisten waaronder Hiroki Kikuta, aan wie we de cultmuziek van Secret of Mana te danken hebben.
Visions of Mana heeft last van een paar andere terugkerende zorgen van het genre, zoals de aanwezigheid van eerlijk gezegd oninteressante zijmissies en een tempo dat even op zich laat wachten, maar het avontuur is nog steeds erg leuk om door te komen. Reken op zo’n dertig uur tot het einde, maar je zult wat meer tijd moeten uittrekken om alles uit te spelen, want de titel reserveert ook bonuscontent voor na het einde. Visions of Mana is geen perfecte maar wel een geslaagde terugkeer voor deze Square Enix-licentie.
Conclusie
Liefhebbers van de Mana-licentie hebben bijna 20 jaar moeten wachten sinds het laatste originele console-deel. Visions of Mana is een echte comeback die niet perfect is, maar wel erg succesvol blijkt te zijn. We volgen de avonturen van Val, de beschermer van zijn jeugdvriendin Hina. Hina is aangewezen als het vuuroffer, iemand die zichzelf moet opofferen aan de Mana-boom om een catastrofe af te wenden. De twee personages reizen vervolgens over de wereld naar de boom om het betreffende ritueel uit te voeren. De JRPG-formule is vrij klassiek, met halfopen gebieden om te verkennen en realtime gevechten. De systemen zijn eenvoudig en aangenaam, en verbergen soms een beetje diepgang, ondanks een paar kleine zorgen zoals de camera, die voor problemen kan zorgen, en de vaak oninteressante zijmissies. De titel maakt ook indruk met zijn zeer verzorgde art direction. Visions of Mana heeft last van een paar pacingproblemen. Zowel de verhaallijn als het gevechtssysteem hebben even nodig om echt op gang te komen. Desondanks is het nog steeds een zeer vermakelijk avontuur en een geslaagde terugkeer voor deze licentie.
Visions of Mana
Pros
- Een goede verhaallijn
- Verkenning is erg leuk
- Een eenvoudig gevechtssysteem, maar wel een dat diepgang verbergt
- Mooi om naar te kijken
- Een goede soundtrack
Cons
- Bombardement kan een beetje traag zijn
- Camera kan een probleem zijn
- Duurt een tijdje voordat de diepte van de mechanica duidelijk wordt
- Directie heeft zijn ups en downs
- Side quests zijn zelden interessant