Throne and Liberty wordt nu verkocht als de free-to-play MMORPG die de kaarten opnieuw kan (en zal) schudden. Voordelig businessmodel, ambitieuze open wereld, wat is de nieuwste productie van Amazon Games waard?
Na een veelbelovend New World moest Amazon Games Studios zijn geloofsbrieven bevestigen. Deze zeer jonge dochteronderneming van de e-commercegigant, die zich bezighoudt met de ontwikkeling van videogames, begint naam te maken met een paar spraakmakende producties, voornamelijk MMO’s. Zo was er New World, in 2020, dat een groot succes was, en Lost Ark (2022), waarvoor Amazon alleen de uitgever was. Throne and Liberty is dan ook de nieuwste inzending van de studio, een volledig free-to-play MMORPG.
MMORPG en gratis zijn twee elementen die gamers vandaag de dag kunnen afschrikken. De gebruikelijke free-to-play MMORPG’s dwongen de speler namelijk om items te kopen om hun progressie te vergroten, met een sterke nadruk op pay to win. Met Throne and Liberty lijken de ontwikkelaars niets te maken te willen hebben met dit bedrijfsmodel. In de winkel die ze in-game aanbieden, gaat wel echt geld om, maar deze aankopen worden alleen gebruikt om in-game cosmetica te kopen. Er is dus geen sprake van dat degenen met de grootste portemonnee worden bevoordeeld; het is de vooruitgang in het spel die wordt beloond.
Throne and Liberty is ontwikkeld door het Zuid-Koreaanse NCsoft en werd in december 2023 uitgebracht in het Aziatische land. Het vestigde zichzelf al snel als de MMO van het moment, met een vakkundig geschreven scenario dat de speler stimuleert om meer te leren over de geschiedenis, het universum en de levens van de NPC’s. Je gaat op avontuur in de schoenen van een held die je uitgebreid hebt gepersonaliseerd met de tool voor het maken van personages. Het doel is simpel: vind de fragmenten van de Ster van Sylaveth terwijl je het opneemt tegen Kazar, de incarnatie van het Absolute Kwaad die de wereld in chaos wil storten.
Tijdens dit avontuur laat de titel, versterkt door aquarelcinematics, ons kennismaken met vertederende, ontroerende, verrassende NPC’s. Het geeft veel smaak aan een interessante, maar uiteindelijk nogal afgezaagde verhaallijn en stelt ons in staat om ons onder te dompelen in een enorme open wereld die vol verrassingen en schoonheid zit, maar uiteindelijk erg conventioneel is. De graphics zijn op hun beurt erg mooi, zelfs erg realistisch, en dragen enorm bij aan de onderdompeling. Het enige nadeel is echter dat ons hoofdpersonage … stom is! We dachten dat die dagen voorbij waren, maar uiteindelijk was dat niet zo.
Wat de gameplay betreft, begint Throne and Liberty, zoals elke zichzelf respecterende goede RPG, met een tool voor het maken van personages die, het moet gezegd, meer dan compleet is. Maar, en hier ligt de bijzonderheid van de titel, je mag op geen enkel moment in het spel een personageklasse kiezen. In plaats daarvan heeft NCsoft gekozen voor een heldenklasse die wordt gedefinieerd door de twee wapens die de held tijdens het spel draagt. Elk wapen heeft actieve en passieve krachten, dus spelers zijn niet langer beperkt tot een nogal beperkende klasse. De speler heeft de keuze uit 7 wapens, met een breed scala aan combinaties en een grote mate van vrijheid, met één hoofdwapen en één secundair wapen. Staf en kruisboog, toverstok en dolk… De mogelijkheden lijken bijna eindeloos en spelers kunnen op het slagveld tussen hun twee wapens wisselen wanneer ze maar willen. Het is ook mogelijk om de combinatie van wapens naar believen te veranderen, maar dit gaat ten koste van de wapenprogressie. Dit komt omdat wapens stijgen in niveau en vermogen, en het veranderen van combinaties in een handomdraai zal de snelheid waarmee wapens vooruitgaan drastisch verminderen.
Wat het avontuur betreft, integreert de held een gilde waarmee hij deelneemt… aan belegeringen. Deze kunnen tot 1000 spelers bijeenbrengen, die het tegen elkaar opnemen om een fort omver te werpen en de troon te grijpen. Spelers van hetzelfde gilde moeten samenwerken om een fort zo effectief mogelijk aan te vallen, geholpen door gigantische wezens die kunnen worden gebruikt als stormrammen, katapulten of belegeringstorens. Een zeer meeslepende en succesvolle functie, maar wel een die aan twee kanten snijdt. Hoewel deze zetels ultralicht en compleet zijn, vereisen ze ook een perfecte coördinatie. Dus als je je volledig inzet voor je gilde en er elke dag hard aan werkt, zul je zien dat je het in je hebt. Aan de andere kant zal de gelegenheidsspeler die de titel twee of drie keer per week opent waarschijnlijk volledig verloren zijn. En het moet gezegd worden dat als je alleen op het slagveld staat met deze overvloed aan spelers, je snel verdwaald kunt raken.
Na het lezen van deze paar regels kun je logischerwijs denken dat Throne and Liberty zonder twijfel de beste MMORPG van de afgelopen jaren is. Helaas mist het nog een paar troeven om het die gewaardeerde titel te geven. Want ook al heeft het een solide grafische engine die een aantal zeer mooie, redelijk realistische panorama’s biedt en is de soundtrack van redelijk goede kwaliteit, het spel lijdt aan een onberekenbaar aantal bugs. Enerzijds in de gameplay, maar ook in de stabiliteit van de servers, die totaal willekeurig zijn. Hoewel dit alleen met de tijd kan worden verbeterd, was de lancering van de titel nogal chaotisch. Dan denk je dat de titel nog verder opgepoetst had kunnen worden, vooral als je de kwaliteit van sommige Franse vertalingen ziet, die niet altijd even getrouw zijn.
Conclusie
Met Throne and Liberty bewijzen Amazon en NCsoft dat het wel degelijk mogelijk is om een hoogwaardige, 100% gratis te spelen MMORPG aan te bieden die spelers niet voortdurend aanmoedigt om hun centen uit te geven. Het bedrijfsmodel van de titel beloont de trouwste spelers in een rijk, superspannend en visueel realistisch universum. Maar in tegenstelling tot andere RPG’s, die zich beperken tot één klassensysteem, geeft TaL de voorkeur aan volledige karakteraanpassing en spreuken die afhankelijk zijn van de twee gekozen wapens. Het is misschien niet ultra-innovatief, maar het heeft wel de verdienste verfrissend te zijn. Open wereld, gildes om lid van te worden en … forten om te belegeren om de troon te veroveren. Deze belegeringen zijn zeer meeslepend en compleet, een beetje zoals Total War, maar ze vereisen totale coördinatie met je gilde, wat waarschijnlijk meer casual spelers in de kou zal laten staan. Tot slot is het grootste minpunt van Throne and Liberty ongetwijfeld de stortvloed aan bugs, die de indruk wekken dat je een spel speelt dat nog niet af is. Een paar maanden meer ontwikkeling zou welkom zijn geweest om dit tot het vlaggenschip van de MMORPG van de afgelopen jaren te maken. Maar voor het einde van dit jaar en de komende maanden is het ongetwijfeld nog steeds het gesprek van de dag…
Throne and Liberty
Pros
- Echt mooie visuals
- Een echt free-to-play spel dat je niet per se pusht om het te kopen
- Kwaliteit soundtrack
- Modern, verfrissend klassensysteem
- Kwaliteit verhaal
Cons
- Bugs galore
- Vertalingen niet altijd accuraat
- Seats alleen voor hardcore gamers
- Hoofdpersonage volledig stom